Le soldat Cecil George Birley – Tireur d’élite sur la ligne de front lors de la bataille de la Somme
Naissance : le 8 juin 1891 à Alexander, au Manitoba
Enrôlement : 84e Bataillon du Corps expéditionnaire canadien et 75e Bataillon (muté dès son arrivée à l’étranger).
Décès : le 17 septembre 1916 à Farnham, dans le comté de Surrey, en Angleterre
Les renseignements nécessaires à la rédaction de cette notice biographique ont été réunis avec l’aide d’Albert Devereux.
Cecil était le cinquième des onze enfants de Charles et Kathleen Birley, des agriculteurs ayant une ferme dans le canton de North Dumfries près de Paris, en Ontario.
Le 28 août 1915, il s’est enrôlé dans le 84e bataillon du Corps expéditionnaire canadien à l’âge de 24 ans. Il a quitté la Nouvelle-Écosse à destination de l’Angleterre à bord du S.S. Empress of Britain le 20 juin 1916. À son arrivée, il a été muté au 75e Bataillon, suivi une formation d’éclaireur et de tireur d’élite puis été envoyé sur la ligne de front de la Bataille de la Somme, en France.
Blessé au dos par une balle le 31 août 1916, il a été admis à l’hôpital militaire de Farnham, dans le Surrey, en Angleterre. Il y est décédé le 17 septembre 1916. Il repose au cimetière de l’église St. Mary dans le village anglais de Bramshott. Au cimetière de l’église Paris Plains à Paris, en Ontario, une pierre tombale porte son nom ainsi que ceux de plusieurs membres de sa famille. En 2018, son nom et ceux d’autres anciens combattants tombés lors des deux guerres mondiales ont été gravés sur deux grandes pierres qui ont été déposées sur les lieux du cénotaphe à Paris, en Ontario. Son nom paraît aussi sur une pierre commémorative au cénotaphe d’Ayr, en Ontario.
Le soldat Birley a tenu un petit journal dont un extrait explique en détail son départ du Canada pour l’Angleterre avec le 84e Bataillon. Ce document a été transmis à Bill Birley, son petit-neveu qui vit à Paris, en Ontario, qui en a plus tard fait don à la Paris Museum and Historical Society.
Le 11 novembre de chaque année, lors des cérémonies du jour du Souvenir qui ont lieu au cénotaphe de Paris, en Ontario, un membre de la famille Birley dépose une couronne à sa mémoire.
Cet hommage a été fourni par la famille du soldat Cecil George Birley dans le cadre de la campagne Des arbres pour l’Autoroute des héros. Non seulement nous plantons un arbre en son nom, mais nous rappelons aussi le sacrifice ultime qu’il a fait pour notre pays.
Merci à tous ceux qui ont fait un don pour honorer son souvenir. Nous sommes heureux de nous joindre à la famille Birley pour vous présenter cet hommage.