Charles Willner - Au service de Dieu et de son pays

Responsable des transmissions, RAC

Charles Willner est né le 19 mai 1939 à Tisdale, en Saskatchewan. Très tôt, il sut qu’il allait consacrer sa vie au service d’autrui.

De 1953 à 1958, quand il fréquentait l’école secondaire Linwell à Merritton, en Ontario, Charles fit partie du Corps de cadets royaux de l’Armée canadienne. Après une formation aux Camps Ipperwash et Borden, il fut promu sergent responsable des transmissions, puis major et commandant.

De 1954 à 1958, Charles fut membre du 44th Field Artillery, régiment de la Force de réserve basé à St. Catharines, en Ontario. Il avait le grade de bombardier responsable des transmissions.

En 1959, Charles entra au Zion Bible Institute, à East Providence, dans le Rhode Island, aux États-Unis. Il y obtint un diplôme en études bibliques et en éducation chrétienne en 1962.

Charles fréquenta l’Université Evangel à Springfield, dans le Missouri, de 1963 à 1964.

Élément exceptionnel, Fort Jackson, Caroline du Sud

Muni d’un formulaire I-20, Charles put travailler et payer ses études. En outre, en vertu de ce document, il dut entrer dans l’armée américaine. Ce qu’il fit en 1965. Lors de sa formation à Fort Jackson, en Caroline du Sud, on l’a récompensé en tant qu’élément exceptionnel de sa compagnie. À Fort Dix, dans le New Jersey, il suivit une formation de commis de bureau et dactylographe avant d’être déployé comme spécialiste du personnel des Forces américaines à Fort Gordon, dans l’État de la Géorgie. (On ne l’envoya pas au Vietnam parce qu’il était un citoyen canadien.) Quand il fut libéré en janvier 1967, il avait le grade de sergent.

Fern et Charles

Charles rencontra Fern Crouch, celle qu’il allait épouser, au Zion Bible Institute. Comme lui, Fern décrocha son diplôme en 1962.

Puis Charles retourna à l’Université Evangel et y obtint un baccalauréat en mathématiques, physique et éducation en 1968. Il pouvait ainsi demander l’autorisation d’enseigner les mathématiques et la physique dans le Missouri. Il détient un certificat de qualification de l'Ordre des enseignants de l'Ontario à Toronto depuis 2000.

De retour à l’Université Evangel après avoir élevé ses enfants, Fern obtint un baccalauréat en sciences sociales, art et études bibliques en 1988.

Charles et Fern eurent sept enfants et furent dix fois grands-parents. Fern est décédée en décembre 2002. Charles a épousé Gloria Gaff en août 2004.

La famille Wilner

Charles et Fern furent missionnaires au Kenya d’octobre 1972 à décembre 1974, en République démocratique du Congo de janvier 1981 à décembre 1984, puis encore au Kenya de septembre à décembre 1992 pour finalement revenir au Congo de janvier 1993 à décembre 1994. Charles remplit également 32 mandats missionnaires lors de congés scolaires.

Au cours de leur deuxième mission au Congo, les Willner rencontrèrent des aînés africains qui se souvenaient des soldats canadiens qui se sont battus pour les Forces des Nations Unies au terme de la guerre d’indépendance et durant la guerre civile de 1960-1965. Ce fut la seule fois où les Nations Unies envoyèrent des soldats « faire la paix ». D’autres missionnaires des British Assemblies of God furent assignés à résidence à Lulimba et Kalemie, ville où Charles et sa famille vécurent.

Pendant leur quatrième mandat, Charles et les siens habitèrent à Bukavu, au Congo, près de la frontière rwando-congolaise. Au début du génocide rwandais, ils purent voir de l’autre côté de la frontière des maisons en flammes et des gens armés de machettes qui se chassaient les uns les autres. Le mercredi 6 avril 1994, la frontière fut fermée et l’avion qui avait à son bord les présidents du Rwanda et du Burundi fut abattu. Ces deux Hutus furent tués. Heureusement, en mars, Charles avait pu emmener son épouse et sa fille à Kigali, au Rwanda, d’où ils allaient s’envoler pour le Canada.

En mai 1994, la situation empirant, Charles décida de quitter le Congo. Il se rendit au consulat du Canada à Bujumbura, au Burundi, pour renouveler son passeport canadien. La panique y régnait. On l’invita à partir dans le Hercules des Forces canadiennes qui allait à Nairobi, au Kenya. Une moitié des autres passagers étaient des orphelins rwandais attendus dans un orphelinat catholique du nord de l’Ontario. L’autre moitié était composée d’hommes d’affaires indo-canadiens qui venaient de Kigali.

Visite des lieux où se sont battus les Canadiens en Flandre, du mémorial canadien en Belgique et d’un musée militaire en Angleterre